轰轰烈烈的平民教育运动与“平教会”的成立
1920年晏阳初回国后,首先在上海基督教青年会全国协会智育部主持平民教育工作，期间编制刊行了《平民千字科》等教材。他选择了长沙、烟台、嘉兴、武汉等地，进行平民识字教育实验。每到一地,他先组织学生游行，宣传平民识字的意义与办法;征集在职的中小学教师作义务教员，按社区分段招收学生，利用商行、机关、寺庙空房组成平民识字班，按期开学。识字班每期4个月，教授《平民千字课》四册，学习日常用字1千余字;并教授简笔字，课文全部采用白话文。经过几年的推广，各地都有数以几十万计的平民通过学习，取得了识字结业证。晏阳初号召“除文盲、做新民”,组织平民教育讨论会,推行其《全城平民教育运动计划》。在长沙,他分52个单位，发动400名小学教师以游行、散发传单等方式宣传平民教育。不久,他筹资组建了200所平民学校,先后招生2500余人。在长沙实验的全国识字运动是晏阳初平民教育理论的第一次大规模实验，取得了重大的影响。毛泽东就曾经作为义务教员参与过晏阳初在长沙的平民教育运动。一些毛泽东研究者认为:毛泽东正是受到晏阳初思想的影响才觉悟要以简单、务实和经济的方式真正地打到民间去的。
1923年,在长沙获得成功的晏阳初来到北京，在文化名人张伯荃、蒋梦麟、陶行知以及时任北洋政府总理熊希龄的夫人朱其慧等社会名流的支持下,于3月26日组织成立中华平民教育促进会，任总干事。“平教会”成立后先后在华北、华中、华东、华西、华南等地开展义务扫盲活动。
随着平民教育运动的开展，晏阳初逐渐认识到中国的平民教育重点在农民的教育。“平教会”设立了乡村教育部，经历了两年的实地调查,选择河北定县作为平民教育的实验试点。1926年,晏阳初与志同道合的一批知识分子来到定县翟城村，推行了他的乡村教育计划。随后 “平教总会”迁往定县,全力以赴地开展乡村教育实践。晏阳初认为:中国农民问题的核心是“愚、贫、弱、私”四大病。他提出了以“学校、社会、家庭”结合并举的三大方式,“以文艺教育攻愚,以生计教育治贫,以卫生教育扶弱,以公民教育克私”的四大教育连环并进的农村改造方案。
晏阳初在定县推行的各项平民教育活动都从农民的切身需求出发,着眼于小处。为减少通过饮用水传染的疾病,“平教会”指导农民修建井盖与围圈，适时消毒灭菌；训练公立师范学生与平民学校学生进行免疫接种；训练助产士代替旧式产婆，向旧式产婆普及医学常识；建立各区保健所，培训合格医生；从平民学校毕业生中培训各村诊所的护士与公共卫生护士；为村民引入优良棉花和蛋鸡品种；组织成立平民学校同学会，建立村民自治组织；改组县乡议会，改造县乡政府。
抗战中的乡村建设教育
1930年初,晏阳初在定县的乡村教育实践得到国民政府民政部次长的肯定,并决定将晏阳初的经验向全国推广,设立了乡村建设育才院,并在各省划出一个县进行乡村教育试点。期间先后成立了定县实验县、衡山实验县、新都实验县和华西试验区等乡村教育实验区。1940年为避战乱, 乡村教育育才院迁至北碚歇马,后改名为中国乡村建设学院，晏阳初任院长，继续他的平民教育。著名爱国实业家卢作孚将五百多亩土地给晏阳初，作为了平民教育的基地。晏阳初组织建操场、修教室、盖校舍、筑礼堂,靡声海内外,就连联合国官员也前来任教。建成的乡村建设育才院承担着华西实验区的教育任务。华西实验区是继定州之后的第二大实验区，辅盖北碚、巴县、綦江、铜梁、合川等地。让农民“通过工作，使很多文盲未花一分钱而受到了教育。”农民在这里可以免费学到写信、读报、生产技术等知识。在这里，农作物的优良品种、家畜品种、病疫防治、修建小型水利工程等技术也被推广。乡村学院还为农民免费成立了妇幼保健所、示范卫生所等，并在这里最早提出了环境保护的概念。他潜心致力于培养中国乡村建设人才,即农村工作者。晏先生希望培养乡村建设人才来提高农民素质,改造农村，要“除天下之文盲，做世界之新民”。
1945年抗日战争结束后，晏阳初在一次与蒋介石的会面中说：“我们人民遭受了21年的内战，他们流尽了鲜血。现在该是为农村的大众干一些事情的时候了。”蒋介石说：“你是个学者，我是个战士。”他说，等他消灭了对手之后，要聘晏阳初为全中国乡村改造运动的领导。晏阳初说：“委员长，如果您只看到军队的力量，而看不到人民的力量，那么你会失去中国。”晏阳初曾试图游说蒋介石为乡村教育投入更多资源，但是由于国共内战的因素而遭到蒋的拒绝。在蒋介石处碰壁的晏阳初转而寻求美国的支持，他游说杜鲁门总统和美国国会议员为中国乡村教育运动提供资助，最终美国国会通过了一条名为“晏阳初条款”的法案。法案规定:须将“四亿二千万对华经援总额中拨付不少于5%、不多于10%的额度，用于中国农村的建设与复兴”。
平民教育事业遍及全世界
晏阳初1950年定居至美国后，仍数十年奔波于菲律宾、泰国、印度、歌伦比亚、危地马拉和加纳等20多个落后国家，从事第三世界平民教育。1956年在晏阳初的间接帮助下,按其乡村改造思想，菲律宾历史上第一批全国选举的议员产生了。后来晏阳初在菲律宾建立了国际乡村改造学院,这个机构一直工作到今天。他协助南美、非洲和东南亚的发展中国家推进平民教育运动。国际乡村改造学院运行至今,专门向第三世界国家推广晏阳初的平民教育思想，协助第三世界国家培训平民教育教师。
晏阳初平民教育思想走向南美、非洲、东南亚和全世界。
晏阳初,这位伟大的世界平民教育和乡村建设运动的奠基人，被世人尊称为“平民教育之父”。
